AFCON 2025: Mengapa tim-tim Afrika Timur tertinggal jauh dari negara lain?

The Athletic menayangkan liputan langsung Nigeria vs. Tunisia dari Piala Afrika 2025.

Dari empat pertandingan Piala Afrika yang dimainkan pada Sabtu, 27 Desember, Uganda versus Tanzania mudah untuk diabaikan.

Nigeria menghadapi Tunisia dalam pertemuan dua mantan pemenang AFCON dan DR Kongo melawan Senegal adalah pertandingan kelas berat kontinental lainnya.

Namun Uganda dan Tanzania baru bertemu satu sama lain untuk keenam kalinya dan ini akan menjadi pertama kalinya sejak 2019 (Kenya 3-2 Tanzania di Kairo, Mesir) pertandingan antar Afrika Timur berlangsung di AFCON.

Lebih penting lagi, kedua negara akan menjadi tuan rumah turnamen edisi 2027 bersama negara tetangganya, Kenya, yang berarti turnamen tersebut akan diadakan di Afrika timur untuk pertama kalinya sejak diselenggarakan di Ethiopia pada tahun 1976. Kenya dijadwalkan menjadi tuan rumah AFCON pada tahun 1996 tetapi tidak diikutsertakan.

Sebuah negara di Afrika Timur hanya memenangkan AFCON dua kali: Ethiopia pada tahun 1962 (turnamen empat tim) dan Sudan delapan tahun kemudian (delapan tim), keduanya di kandang sendiri. Finalis terakhir? Uganda pada tahun 1978.

Jadi ketika Tanzania dan Uganda berhadapan di Rabat, sementara Kenya dan Ethiopia menonton dari rumah, mengapa negara-negara Afrika Timur tertinggal dalam hal sepak bola?

Sejarah olahraga Afrika Timur saat ini biasanya disederhanakan menjadi sebuah negara yang tak tertandingi dalam perkembangan pelari jarak menengah dan jauh, memenangkan mayoritas medali di Olimpiade dan Kejuaraan Dunia, dan mendominasi podium maraton utama.

Sama seperti Jamaika (dalam olahraga lari) dan Selandia Baru (rugby union) yang merupakan negara adidaya dalam olahraga tertentu, dengan kinerja lebih baik dari negara-negara dengan populasi dan PDB yang lebih besar, negara-negara Afrika Timur cenderung diabaikan dalam olahraga apa pun selain lari.

“Tentu saja ada kebanggaan besar terhadap atletik, namun sepak bola adalah olahraga utama,” kata Alasdair Howorth, warga Skotlandia kelahiran Kenya yang bekerja sebagai jurnalis yang meliput sepak bola Afrika. “Di beberapa wilayah di Kenya dan Uganda, rugbi sangat besar. Ini sangat spesifik untuk wilayah tertentu.”

Jika kita memasukkan Ethiopia ke dalam tiga negara tuan rumah AFCON 2027, Howorth mengatakan “keempatnya adalah negara gila dan gila sepak bola”.

Ia melanjutkan: “Pada tahun 1960-an dan 1970-an terdapat budaya sepak bola yang sangat besar di Afrika Timur. Anda mendengar cerita tentang lebih dari 70.000 penggemar di Kampala dan Nairobi. Negara-negara tersebut memiliki sejarah dan warisan sepak bola yang sangat mapan.”

Piala CECAFA, sebuah turnamen untuk negara-negara di Afrika tengah dan timur, sudah ada sebelum AFCON, dimulai pada tahun 1926 (kemudian disebut Piala Gossage) sebagai pertandingan tahunan antara Kenya dan Uganda. Turnamen ini mulai berkembang pada tahun 1940-an dan, mencapai puncaknya pada tahun 2010-an, merupakan turnamen yang diikuti 12 tim.

Kenya, Tanzania dan Uganda adalah bekas jajahan Inggris, yang memperoleh kemerdekaan pada tahun 1960an (Eritrea memperoleh kemerdekaannya dari Ethiopia pada akhir tahun 1993, keduanya pernah diperintah oleh Italia), yang menjelaskan akar budaya sepak bola di negara-negara tersebut.

Apakah Afrika Timur bisa menjadi ibu kota sepak bola dunia? “Saya pikir ini masih terlalu dini. Secara regional, kita masih tertinggal dari Afrika Barat,” kata Maxwell Muttai, ahli biomekanik dan peneliti PhD di On Running dan Loughborough University. “Dalam 50 tahun ke depan? Mungkin.”

Muttai mengatakan hujan yang sering turun di Kenya memberikan tekanan pada lapangan bagi para pemain muda, meskipun ia mencatat semakin banyak permukaan yang tahan segala cuaca.

“Banyak anak yang mencoba bermain sepak bola pada awalnya, tapi tidak terlalu mendalaminya,” tambahnya. “Selain itu, orang tua tidak memiliki kepercayaan diri untuk membiarkan anak mereka mengeksplorasi bakat mereka pada skala tersebut karena mereka tidak yakin atau tidak mengetahui jalur karier tersebut.”

Genetika juga mungkin berperan. Mayoritas pelari jarak jauh di Kenya dan Uganda adalah Kalenjin dan berasal dari Rift Valley, wilayah pegunungan di Afrika timur. Muttai mencontohkan, banyak pesepakbola di Kenya berasal dari dekat Danau Victoria.

Ini adalah danau terbesar di Afrika dan biasanya menjadi rumah bagi masyarakat Luo dan Luhya. AFC Leopards dan Gor Mahia, dua klub tersukses di Tanah Air, juga berasal dari sana. Dalam kata-kata Muttai, para atlet ini “lebih mirip dengan tipe tubuh orang Afrika barat” dibandingkan pelari jarak jauh di Rift Valley.

Howorth menyebut Kenya “negara yang kurang berprestasi dalam sepak bola Afrika”.

Dia merasa, sampai batas tertentu, obsesi terhadap Liga Premier di negaranya berdampak buruk pada sepak bola domestik, meskipun dia mengakui kurangnya investasi serta hambatan lain terhadap pertumbuhan. Kenya juga dilarang mengikuti sepak bola global selama sembilan bulan pada tahun 2022 karena dugaan penyelewengan dana.

“Tapi mereka kini kembali ke jalurnya, membentuk federasi baru,” ujarnya. “Benni McCarthy (mantan striker Manchester United dan Afrika Selatan) adalah pelatih kepala baru.”

Ia menilai Uganda menjadi tim Afrika Timur yang paling menonjol saat ini, meski kalah di laga pembuka AFCON 2025 3-1 dari Tunisia. “Saya pikir perbedaannya adalah mereka telah mengembangkan beberapa akademi yang bagus, memiliki liga yang terorganisir lebih baik dan memiliki banyak pemain yang pindah ke luar negeri. Mereka juga memanfaatkan diaspora mereka sedikit lebih baik dibandingkan Kenya.”

Howorth yakin pelatih kepala Uganda Paul Put adalah bagian penting dari kesuksesan mereka. Ia bergabung pada November 2023, setelah menjalani karir kepelatihan yang panjang di Liga Belgia dan berbagai pekerjaan internasional, termasuk melatih Guinea, Kongo, Gambia, dan Yordania, serta memimpin Burkina Faso ke final AFCON (yang mereka kalah) pada tahun 2013.

Howorth mencatat bahwa “setiap beberapa tahun” tim Uganda lolos ke Liga Champions Afrika, yang terbaru adalah Viper pada 2022-23 – mereka bermain imbang dua kali dan kalah empat kali dari enam pertandingan penyisihan grup dan finis di posisi terbawah.

Tim Muda Afrika Tanzania (bahasa sehari-hari dikenal sebagai Yanga) dan Simba telah memimpin tim-tim Afrika Timur, berulang kali lolos ke babak penyisihan grup kompetisi yang belum pernah dimenangkan oleh tim CECAFA. Yanga adalah perempat finalis pada 2023-24, dikalahkan melalui adu penalti di akhir dua leg oleh Mamelodi Sundowns dari Afrika Selatan.

“Pada tahun 1960-an, Kenya dan Uganda sangat neoliberal, kapitalistik, dan menghadap ke barat, sedangkan Tanzania menjadi sangat nasionalis, sangat sosialis, dan hal ini tercermin dalam sepak bola mereka,” jelas Howorth. “Jadi Tanzania memiliki salah satu liga sepak bola paling menarik, jika bukan yang paling menarik, di Afrika.

“Yanga dan Simba, dua tim di Dar es Salaam (ibu kota Tanzania), adalah Barcelona-Real Madrid Anda; rival besar di wilayah kota yang sama. Mereka adalah klub bergaya sosial, 50+1 (dimiliki penggemar mayoritas). Ini pertandingan besar, dan mereka berdua sangat kaya.”

Barthalomeus yang Sejahteraseorang pelatih dan analis kinerja di tim muda dan senior Yanga, setuju. “Secara lokal, ini adalah liga yang sulit, masih merupakan liga yang terus berkembang baik dari segi kompetisi maupun kualitas.

“Pemain muda dibina sejak usia dini dan sebagian besar pemain tim nasional mengenal sepak bola kontinental melalui klub.” Manfaatnya, katanya, adalah “membiasakan diri” dengan sepakbola sistem gugur tingkat elit.

Howorth menjelaskan ini adalah satu-satunya liga Afrika yang setiap pertandingannya disiarkan ke seluruh dunia.

“Saya pikir kami mungkin menjadi perusahaan besar berikutnya di benua ini,” tambah Bartalomew. “Selain itu, Tanzania telah membuka pintunya bagi pemain asing, sekarang liga mengizinkan 12 pemain asing, yang membantu menempatkan pemain Tanzania ke dalam lingkungan yang lebih menantang.”

Ketika Tanzania lolos ke AFCON pada tahun 2019, penantian selama hampir 40 tahun berakhir. Mereka tersingkir dua tahun kemudian tetapi berhasil mencapai Kamerun pada tahun 2023, menahan imbang DR Kongo dan Zambia meski finis di posisi terbawah grup mereka, dan menderita kekalahan 2-1 dari Nigeria dalam pertandingan pembuka turnamen 2025.

Tanzania bersiap menghadapi Nigeria di Fes, Maroko, pada 23 Desember (Abdel Majid Bzioat/AFP via Getty Images)

Identitas sepak bola adalah sesuatu yang dimainkan Tanzania dalam beberapa tahun terakhir. “Jika melihat skuad AFCON Tanzania untuk tahun 2023, ada empat pemain liga bawah (di Inggris),” kata Howorth. “Sekarang, mereka menolak hal itu, karena ada rasa nasionalisme yang sangat kuat di Tanzania, bahwa sepak bola mereka mewakili kekuatan liga dan liga tersebut relatif sangat kuat.”

Etiopia juga serupa. Sebagian besar klub adalah milik negara (Sidama Coffee adalah pemimpin liga saat ini) dan para pemainnya dibayar relatif baik.

“Tetapi ini berarti bahwa hal ini sangat picik. Sangat sedikit orang Etiopia yang benar-benar pergi ke luar negeri untuk bermain sepak bola,” kata Howorth.

Mereka belum pernah memiliki tim klub di Liga Champions sejak Saint George pada tahun 2017, dan hanya berhasil mencapai AFCON dua kali sejak tahun 1990an – tersingkir di grup pada tahun 2013 dan 2021.

Tidak dapat dipungkiri, perbincangan tentang kesuksesan cenderung berfokus pada panutan dan pentingnya peran tersebut. “(Mbwana) Samatta adalah ikon sepak bola di sini (di Tanzania), dia telah menginspirasi banyak pemain, terutama setelah pindah ke Aston Villa,” kata Bartalomew.

Muttai setuju, mengutip Victor Wanyama dari Tottenham Hotspur dan kakak laki-lakinya, McDonald Mariga, yang bermain untuk berbagai klub di Eropa, dan merupakan bagian dari tim Inter yang memenangkan Liga Champions 2010 asuhan Jose Mourinho.

Di sisi lain, rekor transfer Naomi Girma ke Chelsea dan Alexander Isak ke Liverpool sangat berarti bagi Afrika Timur.

Girma lahir di California dari orang tua Etiopia, dan Isak, warga negara Swedia dari Stockholm, memiliki warisan Eritrea. Mereka tidak akan bermain sepak bola internasional untuk negara mereka di Afrika Timur, namun representasi itu, bagi banyak orang, sangat berarti.

Pemain internasional AS Naomi Girma menandatangani kontrak dengan Chelsea seharga $1,1 juta pada bulan Januari (Harriet Lander/Chelsea FC via Getty Images)

Namun Howorth kurang yakin. “Saya pikir kita terkadang melebih-lebihkannya,” katanya tentang panutan. “Dalam beberapa hal Wanyama membuka pintunya sedikit (tetapi) masyarakat Kenya sangat terobsesi dengan Liga Premier dan Liga Champions.”

Salah satu tanda kemajuan jangka panjang yang terabaikan, bagi Howorth, adalah mulai merekrut tim-tim Eropa di wilayah tersebut. “Beberapa klub sudah mengetahui Afrika Timur. Contoh terbaiknya adalah AC Horsens di Denmark, mereka memiliki departemen pencari bakat yang hanya fokus pada pemain Afrika.

“Markasnya ada di Nairobi, semuanya berpusat pada mendatangkan pemain dari negara-negara kecil, dengan model Denmark-Amerika yang membeli pemain muda, memasukkan mereka ke dalam tim, dan kemudian menjualnya setelah mereka tampil sangat baik.”

Harapan untuk tahun 2027 tetap realistis. Gabon pada tahun 2017 adalah negara tuan rumah terakhir yang tidak lolos dari grup dan, dengan edisi berikutnya menjadi pertama kalinya tiga negara berbagi tuan rumah, ada kemungkinan bahwa tidak ada negara yang lolos ke babak sistem gugur.

Sudah ada tunas hijau. Kenya, Uganda dan Tanzania menjadi tuan rumah bersama Kejuaraan Negara-Negara Afrika musim panas lalu, sebuah turnamen kontinental seperti AFCON tetapi khusus untuk pemain nasional di liga asal mereka. Ketiganya menjuarai grupnya, meski tersingkir di babak sistem gugur pertama.

Howorth optimis. “Saya pikir jika Kenya, Tanzania dan Uganda menjadi tuan rumah AFCON yang baik, hal ini dapat mengubah keadaan. Saya pikir hal ini dapat menunjukkan bahwa ada jalan keluar.”