Pertahanan Miami mendominasi Texas A&M untuk kemenangan CFP pertamanya

COLLEGE STATION, Texas — Rueben Bain memutar matanya, tersenyum, lalu mengangkat ponselnya, layar kunci bersinar dengan foto gelandang ofensif Texas A&M Trey Zuhn III. Bain sudah mengantisipasi pertanyaan itu. Dia sangat menantikannya.

Menjelang pertandingan Playoff Sepak Bola Universitas hari Sabtu antara Miami dan Texas A&M, Zuhn telah menyampaikan materi papan buletin, mengatakan kepada wartawan bahwa menurutnya Bain tidak “akan menjadi ancaman yang perlu terlalu kita khawatirkan.”

Kesalahan besar.

“Kami tidak menerima rasa tidak hormat,” kata Bain. “Beberapa orang mengatakan hal-hal yang tidak seharusnya mereka katakan.”

Bain dan pertahanan Miami dominan dalam kemenangan 10-3 atas Aggies, mengakhiri musim Texas A&M yang menjanjikan dan mengirim Hurricanes ke Goodyear Cotton Bowl, di mana mereka akan menghadapi Ohio State.

Bain menyelesaikannya dengan 5 tekel — 4 kali kalah — dan 3 karung, sambil memblokir upaya field goal di babak pertama.

Anggota pertahanan lainnya mengikuti, membuat sembilan tekel untuk kekalahan dan membuat tiga tekel, termasuk intersepsi yang mengikat permainan di belakang zona akhir dengan waktu tersisa 24 detik oleh mahasiswa baru Bryce Fitzgerald.

Usai kemenangan, gelandang bertahan Akheem Mesidor menyebutkan nama pemain yang maju melawan Aggies — lini pertahanan, bek bertahan, gelandang — lalu menyebut Fitzgerald.

“Bryce!” Bain dan cornerback Keionte Scott berteriak serempak sambil tertawa.

Fitzgerald tiba di kampus pada bulan Juni, tetapi dengan cepat kehadirannya terasa, dan perannya dalam pertahanan Miami tumbuh seiring berjalannya musim. Pada hari Sabtu, dia tampil luar biasa, mencegat dua umpan dari quarterback Aggies, Marcel Reed. Pukulan terakhir terjadi pada gol ketiga dan gol setelah Aggies turun ke lapangan dalam upaya untuk menyamakan kedudukan. Fitzgerald melangkah di depan umpan yang ditujukan untuk Melin Ohrstrom, dan perayaan pun dimulai.

“Dia cepat belajar,” kata pelatih Miami Mario Cristobal. “Dia tidak pernah gentar. Dia menghabiskan setiap menitnya untuk belajar, tapi ketika lampu menyala, beberapa pria hanya berpikir ‘itu’. Dialah pria itu. Dia hanya tahu apa yang harus dilakukan dan bagaimana melakukannya.”

Setahun yang lalu, pertahanan Miami ini membuat Hurricanes lolos dari babak playoff. Dengan draft pick NFL No. Miami kalah dalam dua dari tiga pertandingan terakhirnya sehingga turun dari peringkat 4 hingga tersingkir dari babak playoff.

Cristobal menanggapinya dengan melakukan perubahan di koordinator, memasukkan Corey Hetherman — sekarang menjadi finalis Broyles Award, yang diberikan kepada asisten pelatih terbaik di sepak bola perguruan tinggi — dan menaruh fokus pada membangun kembali lini belakang pertahanan. Fitzgerald, Scott dan transfer Xavier Lucas adalah kunci perubahan haluan. Dengan brankas sekunder, pertahanan bebas menimbulkan kekacauan, dan Mesidor serta Bain melakukan hal yang sama melawan Aggies.

“Kami duduk di ruang ganti sekitar 15 menit (setelah pertandingan),” kata Bain, “hanya mengatakan betapa gilanya kami memenangkan pertandingan ini dengan cara ini.”

Hetherman mengatakan fokus pertahanan Miami lebih pada kesabaran dan menjaga Reed tetap di kantong. Quarterback A&M memiliki beberapa kesulitan yang memberinya waktu untuk menemukan penerima terbuka atau mengambil jarak di tanah. Namun Hetherman mengatakan dia memprioritaskan untuk menunjukkan skema cakupan yang berbeda kepada Reed agar dia tidak seimbang, dan pada akhirnya hal itu memungkinkan garis pertahanan Miami untuk memberikan tekanan.

Tujuh karung Miami melawan Texas A&M paling banyak diikat oleh pertahanan Canes dalam enam musim terakhir. Dan meskipun ada kekhawatiran tentang bagaimana lini ofensif Miami akan mengatasi kebisingan penonton di Kyle Field, di mana lebih dari 104.000 penggemar memberikan soundtrack yang menyesakkan, justru Aggies ‘O-line yang ditandai untuk beberapa penalti.

“Kami kalah dalam permainan latihan, dan saya pikir keadaan menjadi lebih buruk di babak kedua,” kata pelatih Aggies Mike Elko. “Kami tidak bisa menjauhkan mereka dari kami. Kami tidak bisa mengatur permainan yang sedang berjalan. Kami menjadi satu dimensi. Begitu kami menjadi satu dimensi, mereka mampu melakukan tee off.”

Secara keseluruhan, Miami menahan Aggies dengan hanya melakukan pelanggaran sejauh 326 yard dan 89 yard di tanah — hanya 50 yard dari tiga tailback A&M: Le’Veon Moss, Rueben Owens, dan EJ Smith.

Dan ketika Miami menghadapi kesulitan, pertahanannya berada pada kondisi terbaiknya. Tiga perjalanan zona merah A&M hanya berjumlah tiga poin, dan ketika penerima Miami Malachi Toney gagal di dekat lini tengah di akhir pertandingan, pertahanan Hurricanes diikuti dengan tiga-dan-keluar yang cepat.

“Setahun yang lalu, kami kesulitan menghentikan orang-orang yang melakukan pertahanan,” kata Cristobal. “Ini adalah salah satu pertandingan di mana kami merasa seperti kami bertahan dengan baik dan mengalahkan mereka kembali. Kepercayaan diri yang dihasilkan (pertahanan) sungguh luar biasa, dan merekalah yang menjadi pembeda hari ini.”