Alabama mengatasi defisit 17 poin, melampaui Oklahoma dalam pertandingan pembuka CFP

NORMAN, Oklahoma — Alabama belum siap melakukan ini tahun lalu. Atau awal tahun ini. Atau bahkan dua minggu lalu di Atlanta. Tapi turun 17 poin dalam pertandingan College Football Playoff, dengan musimnya dalam bahaya, sesuatu akhirnya berhasil.

Crimson Tide No.9 memiliki apa yang diperlukan untuk menyamai comeback terbesar dalam sejarah CFP, mengumpulkan 27 poin berturut-turut untuk mengejutkan No.8 Oklahoma 34-24 pada hari Jumat dalam pertandingan ulang putaran pertama yang mungkin menandakan terobosan yang telah lama ditunggu-tunggu.

The Crimson Tide berhasil mencapai tiket mereka ke perempat final Rose Bowl melawan pemain nomor satu saat itu. 1 Indiana dengan mengatasi defisit dua digit untuk pertama kalinya di bawah asuhan pelatih Kalen DeBoer. Mereka menghentikan enam kekalahan beruntun ketika tertinggal setidaknya 10 poin, termasuk tiga poin musim ini, sejak DeBoer mengambil alih tim pada tahun 2024.

Mereka menempatkan diri mereka di posisi yang sulit, membuka rekor CFP mereka dengan satu pertandingan tandang SEC lagi, dengan kekalahan 28-7 dari Georgia dalam pertandingan kejuaraan SEC pada 6 Desember. Kemudian mereka kembali tertinggal dengan cepat, kehilangan tiga skor dalam lima menit pertama kuarter kedua.

Tapi kali ini, quarterback Ty Simpson dan rekan satu timnya di Crimson Tide tetap pada rencana mereka dan terus melakukan chipping.

“Kami selalu berbicara tentang permainan yang akan kembali kepada kami,” kata DeBoer. “Kami punya terlalu banyak pemain bagus. Jika Anda terus berjuang, Anda akan memaksa mereka melakukan kesalahan, sesuatu akan terjadi. Terus kejar mereka, mainkan demi permainan, dan permainan akan kembali kepada Anda. Dan itulah yang terjadi malam ini.”

Crimson Tide mengubah defisit berbahaya menjadi skor imbang secara berurutan di kuarter kedua. Penerima lebar mahasiswa baru Lotzeir Brooks memulai reli dengan keunggulan 29 yard pada pukulan ketiga dan kelima kemudian mengubah tangkapan keempat menjadi touchdown 10 yard dengan membuat dua pemain bertahan Sooners gagal.

Lima permainan kemudian, Grayson Miller dari Oklahoma menjatuhkan bola pada upaya tendangan, dan tekel defensif Alabama Tim Keenan III berhasil melakukan blok dan pemulihan, membantu memotong keunggulan Oklahoma menjadi 17-10 setelah gol lapangan Conor Talty dari jarak 35 yard.

Pertahanan Alabama muncul melalui empat permainan kemudian dengan cornerback Zabien Brown memberi umpan kepada quarterback Sooners John Mateer pada pick-enam dari jarak 50 yard. Dalam waktu kurang dari lima menit, Alabama bangkit dari tepi jurang dan kembali lagi.

“Teruskan,” kata Simpson. “Itulah pesan kami sepanjang musim.”

Crimson Tide melakukan hal itu melawan program Sooners yang telah meraih 27 kemenangan berturut-turut di Oklahoma Memorial Stadium ketika memimpin dengan dua digit. Tim Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi memiliki skor 1-28 sepanjang masa ketika tertinggal 17 poin atau lebih.

Apa yang membuat tim Alabama ini berbeda? Crimson Tide telah mengalami perjalanan roller-coaster sepanjang musim, dimulai dengan kekalahan mengejutkan 31-17 di jalan raya di Negara Bagian Florida. Koordinator pertahanan Kane Wommack mengatakan mereka hidup dengan mentalitas menang atau pulang dan “urgensi tertinggi” sejak saat itu.

The Crimson Tide tertinggal 10-0 dalam kekalahan kandang dari Oklahoma pada bulan November. Mereka tertinggal 14-0 di paruh pertama perebutan gelar SEC. Koordinator serangan Ryan Grubb mengatakan mereka tidak menunjukkan tekad yang diperlukan untuk menyelesaikan pekerjaan. Namun kali ini, mereka tidak ragu lagi.

“Orang-orang kami memenangkan pertandingan ini,” kata Wommack. “Mereka memenangkan pertandingan dengan kemauan yang kuat.”

Simpson terus berlari dengan umpan touchdown dari jarak 30 yard ke Brooks di awal kuarter ketiga dan memastikan kemenangan dengan touchdown drive dari jarak 35 yard menyusul tendangan pendek di pertengahan kuarter keempat setelah Sooners memangkas keunggulan menjadi 3.

Ditanya apa artinya bangkit kembali setelah kehilangan gelar SEC, Simpson melihat sekeliling ruangan wartawan dan mengangkat alisnya.

“Saya rasa kami bisa berterima kasih kepada kalian untuk itu,” kata Simpson. “Maksudku, kalian semua menjelek-jelekkan kami. Hargai itu.”

Setelah dengan gugup menunggu untuk mengetahui apakah mereka mendapat tempat di Playoff Sepak Bola Universitas, DeBoer merasa libur dua minggu setelah kekalahan di Georgia sangat berharga untuk menjaga para pemain tetap sehat dan siap untuk mulai bekerja. Pesan yang disampaikan pada hari-hari setelah kekalahan tersebut adalah untuk menjaga segala sesuatunya tetap dalam perspektif.

“Jangan terlalu dipikirkan,” kata DeBoer. “Banyak orang melakukan sedikit lebih baik dalam segala hal yang dapat mereka kendalikan.”

Dia melihat kepercayaan diri dari Simpson dan tingkat ketenangan yang menggembirakan di pinggir lapangan ketika Crimson Tide tertinggal 17-0. Jika mereka mampu memangkas skor menjadi 17-10 sebelum turun minum, DeBoer menyukai peluang mereka untuk bangkit. Begitu Brown melangkah di depan umpan Mateer dan berlari melewatinya untuk melakukan takeaway yang mengubah permainan, mereka sudah siap.

Setelah selesai, Simpson lari keluar lapangan dengan setangkai mawar di mulutnya. Dia dan pasukannya siap memainkan peran underdog lagi melawan peringkat teratas dan Indiana yang tidak terkalahkan.

“Anda memiliki budaya tim yang hebat. Anda memiliki banyak petarung, banyak pemukul,” kata Wommack. “Kami tidak seperti itu setahun yang lalu.”