Seorang mantan eksekutif SpaceX bergabung dalam misi Blue Origin dengan pengguna kursi roda pertama yang pergi ke luar angkasa

Roket Blue Origin akan segera diluncurkan dengan membawa seorang penumpang tak terduga dalam momen bersejarah yang dimungkinkan oleh mantan karyawan terkenal dari saingan terbesar perusahaan.

Michaela Benthaus, seorang insinyur kedirgantaraan dan mekatronik di Badan Antariksa Eropa, akan mengambil bagian dalam misi yang dikenal sebagai NS-37, dan menjadi pengguna kursi roda pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa. Peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya muncul setelah pertemuan antara Benthaus dan Hans Koenigsmann, mantan eksekutif di SpaceX – pesaing utama Blue Origin.

Koenigsmann, seperti Benthaus, adalah orang Jerman, dan keduanya sedang mengobrol di sebuah acara di Munich tahun lalu ketika Benthaus bertanya-tanya apakah dia akan mampu mewujudkan mimpinya terbang di luar angkasa meskipun ada cedera tulang belakang yang membuatnya tidak bisa berjalan.

Koenigsmann kemudian diam-diam mulai bersekongkol untuk mewujudkannya.

“Dia bilang dia hanya memikirkan penerbangan suborbital,” kata Koenigsmann kepada BANDASAPULUAH.COM, Senin. Sementara SpaceX menawarkan perjalanan bernilai jutaan dolar ke orbit Bumi, Blue Origin menawarkan perjalanan singkat ke ruang suborbital, sehingga mendorong Koenigsmann menelepon mantan pesaingnya. “Mereka merespons kami dengan sangat, sangat baik,” katanya.

Koenigsmann dan Benthaus akan terbang sebagai satu tim, bersama empat penumpang lainnya, di atas roket New Shepard milik Blue Origin. Penerbangan serupa sejauh ini telah membawa lebih dari 80 orang, termasuk pendiri Blue Origin Jeff Bezos, penyanyi Katy Perry, dan aktor “Star Trek” terkenal William Shatner, dalam perjalanan 10 menit menuju tepi luar angkasa – menempuh perjalanan cukup tinggi hingga melampaui Garis Kármán, yang merupakan garis demarkasi umum untuk ruang angkasa yang terletak 100 kilometer (62 mil) di atas permukaan laut.

“Ketika Hans berkata kepada saya, ‘Blue sangat gembira dengan hal ini,’ saya berpikir, ‘Apakah Anda yakin? Apakah Anda yakin Anda memahaminya dengan benar?'” kata Benthaus kepada BANDASAPULUAH.COM, Selasa. “Saya selalu ingin pergi ke luar angkasa, tapi saya tidak pernah benar-benar menganggapnya sebagai sesuatu yang benar-benar bisa saya lakukan.”

Para kru awalnya diperkirakan akan diluncurkan pada hari Kamis dari fasilitas Blue Origin dekat kota terpencil Van Horn, Texas. Namun perusahaan memilih untuk menarik diri dari upaya peluncuran tersebut karena “masalah dengan pemeriksaan bawaan”. Blue Origin telah mengonfirmasi akan melakukan upaya penerbangan lagi pada hari Sabtu pukul 8:15 CT (9:15 ET).

Selama penerbangan suborbital singkat, Koenigsmann akan berperan sebagai pendamping Benthaus — siap turun tangan untuk membantunya jika diperlukan.

Benthaus berharap dapat melakukan banyak operasi penerbangan sendiri. Dia bisa masuk dan keluar dari kapsul New Shepard selebar 15 kaki sendirian, menggunakan bangku kecil.

Benthaus juga mengatakan dia berencana menggunakan tali untuk mengikat kedua kakinya – mencegah kakinya melebar secara liar saat penumpang turun dari kursinya untuk melayang sebentar dalam keadaan tanpa bobot di puncak jalur penerbangan. (Penerbangan Blue Origin biasanya menawarkan penumpang tiga atau empat menit tanpa gravitasi.)

Dia mengatakan kepada BANDASAPULUAH.COM bahwa dia berharap dapat kembali ke kursinya tanpa masalah, meskipun Koenigsmann siap membantu.

Koenigsmann juga akan membantu Benthaus jika terjadi keadaan darurat yang memerlukan keluarnya pesawat ruang angkasa dengan cepat.

“Blue Origin telah dipersiapkan dengan sangat baik,” kata Benthaus, seraya mencatat bahwa dia dan Koenigsmann sebelumnya melakukan perjalanan ke fasilitas perusahaan di Texas dua kali untuk mencari akomodasi khusus untuk penerbangan ini.

Para pendukungnya telah lama berpendapat bahwa perjalanan luar angkasa bisa menjadi petualangan ideal bagi penyandang disabilitas, karena keadaan tanpa bobot dapat menawarkan kesempatan untuk bergerak tanpa terkendali oleh gravitasi.

Meskipun belum ada orang dengan gangguan mobilitas yang melakukan perjalanan ke luar angkasa, ada beberapa kemajuan penting dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2021, Hayley Arceneaux, seorang penyintas kanker yang memiliki prostesis titanium di kakinya, menghabiskan tiga hari di orbit sebagai bagian dari misi luar angkasa sipil eksperimental. Dan John McFall, seorang atlet Paralimpiade dengan kaki palsu yang bekerja untuk Badan Antariksa Eropa, tahun ini menjadi orang pertama dengan disabilitas fisik yang diizinkan secara medis untuk terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. (McFall belum terbang ke luar angkasa.)

Namun Benthaus khawatir kondisinya – cedera tulang belakang akibat kecelakaan sepeda gunung pada tahun 2018 – dapat menghalanginya mencapai prestasi yang sama.

“Mungkin ruangan ini diperuntukkan bagi orang yang kakinya diamputasi namun masih bisa berjalan sedikit,” kata Benthaus bertanya-tanya. “Mungkin cedera tulang belakang terlalu melumpuhkan.”

Ketika ia mencapai luar angkasa, pencapaiannya mungkin menghilangkan keraguan serupa dari orang lain yang ingin merasakan penerbangan luar angkasa tetapi menggunakan kursi roda.

Namun, kata Benthaus, dia menyadari bahwa mungkin perlu waktu bertahun-tahun sebelum perjalanan luar angkasa menjadi hal yang biasa bagi orang-orang seperti dia.

“Dalam kasus saya, Blue Origin mengadaptasi seluruh prosedur,” kata Benthaus, sambil mengakui bahwa akomodasi seperti itu tidak selalu memungkinkan.

“Saya pikir bagi mereka yang mengalami cedera tulang belakang, kita harus lebih berpikiran terbuka dan bersedia mengubah sistem yang ada,” katanya tentang apa yang diperlukan untuk memungkinkan lebih banyak penyandang disabilitas mencapai orbit Bumi dan sekitarnya.

Tentu saja, tambah Benthaus, ada masalah keuangan juga. Kebanyakan orang tidak memiliki kemampuan untuk membeli tempat duduk di salah satu kendaraan wisata ruang angkasa komersial yang tersedia saat ini. Blue Origin tidak mengungkapkan harga tiketnya, namun berdasarkan harga yang dikenakan rivalnya Virgin Galactic, pengalaman tersebut kemungkinan bernilai beberapa ratus ribu dolar.

“Saya beruntung bisa bertemu Hans (Koenigsmann),” kata Benthaus seraya menambahkan bahwa dia dan Blue Origin mendukung misi tersebut.

Koenigsmann adalah legenda di SpaceX. Sebagai salah satu karyawan paling awal, ia mengembangkan avionik untuk roket pertama perusahaan, Falcon 1, pada awal tahun 2000an.

Dia kemudian menjadi kepala pengembangan dan keandalan penerbangan SpaceX dan sering menjabat sebagai wajah perusahaan, muncul atas nama SpaceX pada konferensi pers saat SpaceX berevolusi menjadi kekuatan yang dominan secara global dalam industri luar angkasa komersial.

Namun pada tahun 2021, Koenigsmann meninggalkan SpaceX. Walter Isaacson menulis dalam biografi terbarunya tentang Elon Musk bahwa CEO SpaceX yang mudah berubah tidak menyukai laporan yang ditulis Koenigsmann tentang uji terbang salah satu prototipe roket perusahaan yang bernasib buruk pada tahun 2020.

Uji terbang tersebut, yang disebut SN8, bertabrakan dengan regulator federal karena perusahaan tersebut melanjutkan peluncuran tanpa mendapatkan izin cuaca dari Federal Aviation Administration. Dan dalam laporannya mengenai insiden tersebut, Koenigsmann ingin SpaceX bertanggung jawab, katanya kepada Issacson.

“Tetapi penafsiran saya tidak sesuai dengan penafsiran Elon,” kata Koenigsmann kepada BANDASAPULUAH.COM. “Kami berdua keras kepala.”

SpaceX tidak segera menanggapi permintaan komentar mengenai masalah ini.

Setelah cobaan berat tersebut, Musk meminta Koenigsmann untuk pensiun, dan Koeningsmann akhirnya mengakhiri masa jabatannya yang hampir 20 tahun di perusahaan tersebut pada tahun 2021.

“Saya masih menyukai SpaceX,” kata Koenigsmann. “Saya masih berpikir (Musk) banyak membantu saya dalam karier saya, dan melakukan banyak hal untuk saya.”

Koenigsmann mengatakan dia menyadari optiknya agak aneh, dengan mantan eksekutif SpaceX memilih melakukan perjalanan ke luar angkasa untuk pertama kalinya bersama pesaing terbesar perusahaan tersebut.

Namun dia mengatakan kepada BANDASAPULUAH.COM bahwa dia memandang misi ini melampaui persaingan.

“Saya kira persaingannya secara umum bagus. Harus ada persaingan,” kata Koenigsmann. “Ini tidak selalu harus bersifat pribadi seperti yang kadang-kadang terjadi.”

Sementara itu, Benthaus mengaku sangat senang bisa membuat terobosan simbolis ke luar angkasa bagi pengguna kursi roda.

Ia pun mendapat respon positif atas kabar penerbangan luar angkasa yang dilakukannya. Penyandang disabilitas dan non-disabilitas berusaha memujinya.

Namun, ada juga yang bersikap antagonis dan mempertanyakan mengapa perusahaan luar angkasa harus berupaya mengakomodasi penyandang disabilitas.

Kepada pengkritiknya, Benthaus ingin mengatakan dua hal.

Pertama, “kita semakin memikirkan misi luar angkasa jangka panjang; sebagian dari kita ingin pergi ke Mars di masa depan,” katanya. “Ini merupakan perjalanan yang sangat panjang. Dan – ya – orang bisa menjadi cacat. Orang bisa terkena stroke, patah kaki, atau cedera tulang belakang.”

Dalam skenario seperti itu, astronot yang terluka tidak dapat kembali ke Bumi untuk meminta bantuan. Oleh karena itu, pemahaman awal tentang bagaimana penyandang disabilitas fisik dapat melakukan perjalanan luar angkasa sangatlah penting.

Alasan kedua, kata Benthaus, adalah “kebanyakan dari kita ingin menjadi masyarakat yang inklusif” – dan bukan hanya karena hal tersebut merupakan hal yang benar untuk dilakukan.

“Penyandang disabilitas sebenarnya memberikan nilai kepada kru. Orang yang pernah mengalami kecelakaan – itu banyak yang harus mereka lalui,” ujarnya. “Anda mengembangkan ketahanan yang sangat istimewa.”

Sebagai bagian dari penerbangannya, Benthaus mengumpulkan uang untuk penelitian cedera tulang belakang, organisasi nirlaba Wings for Life.